在以上早期的記事材料中，使用最廣的是簡牘和縑帛，尤其是簡牘。簡牘實際是幾種東西的總稱，指的是竹簡、木簡、竹牘和木牘，其中簡以竹簡，牘以木牘為多。把字寫在狹長的竹片或木條上叫做竹簡或木簡；寫在較寬的竹片或木板上叫竹牘或木牘。東漢王充在《論衡》中記載：“竹生于山，木長于林，截竹為簡，破以為牒，加筆墨之跡，乃成文字”，“斷木為槧,柝之為板，力加刮削，乃成奏牘”。所記即為此物。
縑帛實際上是一種絲織品，可以裁剪、縫制衣服，也能寫字繪畫。與簡牘相比，它柔軟光滑，易于運筆和舒卷，又不像竹簡那么笨重、易于散亂。但縑帛的價格昂貴，不可能被普及推廣。
蔡倫是漢和帝時的中常侍兼尚方令，掌管制造宮廷用品。《蔡倫傳》記載，他“有才學，盡力敦慎，……永元九年（公元97年），監作秘劍及諸器械，莫不精工堅秘，為后世法。”說明他具備發明創造的個人素質與研制植物纖維紙的物質條件。又說他“每至休沐，輒閉門絕賓，暴體田野”說明他經常去民間考察漚麻、煮葛、紡織等生產經驗，并潛心研究，加深和積累了對植物原料與纖維性能的認識。他順從社會之需要，合乎眾人之期望，經長期努力研制，終于在公元105年（東漢元興元年）,利用破魚網、舊布頭、麻頭及樹皮制成了書寫用紙。
關于蔡倫發明了造紙的史實，我國二十五代史之三《后漢書》有著明確的記載：“自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之紙。縑貴而簡重，，并不便于人。倫乃造意,用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年（公元105年）奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱蔡候紙。”其他古書上還記載了蔡倫造紙的工藝方法,如《博物志》中說：“蔡倫煮樹皮 以造紙”，“蔡倫始搗故魚網造紙”，《后漢書集解》稱：“蔡倫挫搗故布網抄作紙”。這里的挫、煮、搗、鈔，相當于現在的切料、蒸煮、打漿、抄紙等主要造紙工序。“造意”、“始搗”有首先發明之意，說明蔡倫首先以破布、魚網和韌皮植物的莖皮為原料，制造出可用于書寫的植物纖維紙。蔡倫造紙的基本原理和主要制造工藝仍為當今世界所共用。
